메탄 등 온실가스 제거에 사용되는 촉매가 환경에 맞춰 산소를 선택적으로 활용할 수 있다는 원리를 국내 연구진이 세계 최초로 규명했다. 이 촉매는 값비싼 귀금속을 대체·보완하는 금속화합물로, 앞으로 이 촉매의 원리를 잘 활용하면 온실가스를 획기적으로 제거할 수 있게 될 전망이다.
한국과학기술원(KAIST) 생명화학공학과 이현주 교수와 박정영 교수 그리고 서울대학교 한정우 교수가 주도한 연구팀은 친환경 촉매로 널리 쓰이는 세리아(CeO₂)가 크기에 따라 산소를 사용하는 방식이 완전히 달라진다는 사실을 처음으로 규명했다고 4일 밝혔다. '세리아'(Ceria,CeO2)는 세륨(Cerium)이라는 금속과 산소가 결합한 화합물이다.
세리아는 값비싼 귀금속 촉매를 대체·보완하는 금속산화물 촉매로, 산소를 저장했다가 필요할 때 꺼내 쓸 수 있어 촉매 분야에서 '산소 탱크'로 불린다. 그러나 그동안 산소가 어디서 와서, 어떤 조건에서 반응에 사용되는지는 명확히 밝혀지지 않았다.
연구팀은 단순히 '산소를 잘 쓰는 촉매'가 아니라 '산소를 상황에 맞게 골라쓰는 촉매'라는 새로운 개념에 주목했다. 이를 위해 세리아를 아주 작은 나노 크기부터 상대적으로 큰 크기까지 정밀하게 제어한 촉매를 제작하고, 산소의 이동과 반응 과정을 체계적으로 분석했다.
그 결과, 작은 세리아 촉매는 공기 중 산소를 빠르게 받아들여 즉시 반응에 사용하는 '순발력형'으로 작동하는 반면, 큰 세리아 촉매는 내부에 저장된 산소를 표면으로 끌어올려 지속적으로 공급하는 '지구력형' 역할을 한다는 사실을 확인했다. 즉, 촉매의 크기만 조절해도 반응 조건에 따라 공기 중 산소를 사용할지, 내부에 저장된 산소를 사용할지를 선택할 수 있는 설계 원리가 처음으로 밝혀진 것이다. 연구팀은 이 메커니즘을 첨단 실험 분석과 인공지능 기반 시뮬레이션을 통해 동시에 입증했다.
연구팀은 이 원리를 메탄 제거 실험에 적용했다. 메탄은 이산화탄소보다 온난화 효과가 84배 높은 온실가스로, 산소를 이용해 이산화탄소와 물로 전환하는 촉매 산화 반응으로 제거된다. 실험 결과, 작은 세리아 촉매가 공기 중 산소를 즉각적으로 활용함으로써, 낮은 온도와 습기가 많은 환경에서도 메탄을 안정적으로 제거하는 성능을 보였다. 이는 고가의 귀금속 촉매(백금과 팔라듐) 사용량을 크게 줄이면서도 오히려 성능을 향상시킬 수 있음을 보여준 것이다.
이번 성과는 환경정화 장비의 제조비용을 아끼는 것은 물론, 비·습기 등 실제 산업환경에서도 성능이 유지되는 고내구성 촉매 개발로 이어져 친환경 에너지·환경 산업의 상용화를 앞당길 것으로 기대된다.
이현주 교수는 "이번 연구는 촉매에서 산소가 작동하는 두 가지 핵심 메커니즘을 처음으로 명확히 구분한 성과"라며 "기후위기 대응에 필요한 고효율 촉매를 반응 조건에 맞춰 맞춤 설계할 수 있는 새로운 길을 열었다"고 말했다.
과학기술정보통신부 리더연구, 중견연구자지원사업의 지원을 받아 수행된 이번 연구는 KAIST 생명화학공학과 최윤지 박사과정, 서울대 재료공학부 정석현 박사, KAIST 화학과 한재범 박사과정이 공동 제1 저자로 참여했다. 연구결과는 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)' 1월 9일자로 게재됐다.
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- 김혜지 기자 gpwl0218@newstree.kr 다른기사보기
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