일론 머스크가 이끄는 인공지능 기업 xAI가 미국 미시시피주에서 대기오염 규제를 위반한 채 데이터센터를 운영하고 있다는 의혹이 제기됐다.
13일 환경 전문 탐사매체 '플루드라이트'(Floodlight)는 지난달 말 드론으로 미시시피주 사우스헤이븐에 위치한 xAI 시설을 열화상 촬영한 결과, 무허가 가스터빈이 계속 가동 중인 것으로 확인됐다고 보도했다.
13일 환경 전문 탐사매체 '플루드라이트'(Floodlight)는 지난달 말 드론으로 미시시피주 사우스헤이븐에 위치한 xAI 시설을 열화상 촬영한 결과, 무허가 가스터빈이 계속 가동 중인 것으로 확인됐다고 보도했다.
공개된 열화상 영상에는 최소 15대의 이동식 가스터빈이 작동하는 모습이 담겼다. 이는 미 환경보호청(EPA)이 사전허가 없이 가스터빈을 운영해서는 안된다는 규정을 재확인한지 약 2주만에 확인된 것이다.
문제의 가스터빈은 xAI의 챗봇 '그록(Grok)'을 구동하는 데이터센터 전력을 공급하며, 천식·폐암·심장질환을 일으키는 오염물질을 배출하는 것으로 알려졌다. 데이터센터의 건강 영향을 연구하는 샤오레이 런 미국 캘리포니아대학 리버사이드 교수는 "이런 발전 설비 인근에서 생활할 경우의 위험성은 이미 충분히 입증돼있다"며 "결코 안전하지 않다"고 지적했다.
주 규제당국은 해당 터빈이 트랙터 트레일러에 실린 이동식 설비여서 주법상 허가가 필요하지 않다는 입장이다. 미시시피 환경품질국은 "해당 터빈은 주법상 임시 이동식 설비로 분류돼 허가 대상이 아니다"라고 해명했다.
EPA는 오랫동안 이런 설비 역시 대기오염원으로 분류돼 허가가 필요하다는 해석을 유지해 왔다. EPA는 지난달 "이들 설비를 예외로 둘 경우 사실상 어떤 배출 기준도 적용되지 않을 수 있다"고 경고한 바 있다. 브루스 버카이트 전 EPA 대기오염 단속 책임자는 해당 영상에 대해 "명백한 법 위반"이라며 "가동 전에 반드시 허가를 받아야 한다"고 말했다.
하지만 xAI는 관련 질의에 응답하지 않고 있으며, EPA 역시 집행 여부에 대한 질문에는 답변을 피한 채 허가 문제는 지방 당국 소관이라는 입장만 밝혔다고 가디언은 전했다.
EPA는 오랫동안 이런 설비 역시 대기오염원으로 분류돼 허가가 필요하다는 해석을 유지해 왔다. EPA는 지난달 "이들 설비를 예외로 둘 경우 사실상 어떤 배출 기준도 적용되지 않을 수 있다"고 경고한 바 있다. 브루스 버카이트 전 EPA 대기오염 단속 책임자는 해당 영상에 대해 "명백한 법 위반"이라며 "가동 전에 반드시 허가를 받아야 한다"고 말했다.
하지만 xAI는 관련 질의에 응답하지 않고 있으며, EPA 역시 집행 여부에 대한 질문에는 답변을 피한 채 허가 문제는 지방 당국 소관이라는 입장만 밝혔다고 가디언은 전했다.
사우스헤이븐 주민들의 우려는 커지고 있다. 시설 반경 2마일 이내에 최소 10개의 학교가 위치해 있다는 점에서 특히 민감하다. 장기 거주민 섀넌 샘사는 "인구 밀집 지역에서 이 정도 오염을 배출한다는 것 자체가 충격적"이라며 "우리 공동체에서 이런 일이 허용되고 있다는 사실이 두렵다"고 말했다.
주민 크리스털 포크는 "검은 펜스가 세워질 때까지 xAI가 들어오는지도 몰랐다"며 "조용했던 동네가 소음과 오염에 시달리게 됐다"고 말했다. 천식을 앓고 있는 그는 결국 수십 년간 가족이 살아온 집을 비우고 은퇴 계획도 포기했다. "xAI만 다른 규칙으로 움직이는 것 같다"는 그의 말은 주민들 사이에서 반복되는 불만이다.
xAI의 지난 2024년 봄 테네시주 멤피스 인근에 데이터센터를 대규모로 확장했다. 이 과정에서 환경단체가 무허가 가스터빈 수십 대가 운영되고 있다는 사실을 폭로했다. 이에 EPA가 다시 한 번 허가 필요성을 강조했지만 여전히 사우스헤이븐 시설에서 무허가 터빈이 가동되고 있는 것이다. 가디언은 지난해 11월 이후 최소 18대의 무허가 가스터빈이 사용됐다고 설명했다.
여기에 xAI는 지난달 사우스헤이븐 부지에서 가스터빈 41대 운영 허가를 요청했다. 신청서에 따르면 해당 시설은 연간 온실가스 600만톤 이상, 유해 대기오염물질 1300톤 이상을 배출할 수 있어 주 내 최대 규모 화석연료 발전소 중 하나가 될 것으로 보인다. 회사는 추가 데이터센터 부지도 매입해, 멤피스부터 사우스헤이븐까지 이어지는 '콜로서스 클러스터'를 세계 최대급 데이터센터 단지로 키운다는 계획이다.
샘사는 "어떤 정상적인 공동체도 이런 시설을 뒷마당에 두고 싶어 하지 않을 것"이라며 "경제 논리보다 주민의 건강과 삶의 질이 우선돼야 한다"고 강조했다. 그는 현재 미시시피 당국에 시설 가동 중단을 요구하는 서명 운동을 주도하고 있다.
이번 사안에 대한 첫 공개 청문회는 오는 17일로 예정돼 있다.
이번 사안에 대한 첫 공개 청문회는 오는 17일로 예정돼 있다.
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- 김나윤 기자 jamini2010@newstree.kr 다른기사보기
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